Różnica między astronomicznym czasem lokalnym a wskazaniami wewnętrznego zegara biologicznego ( ilustracją tej sytuacji jest różnica 7 godzin miedzy Warszawą a Nowym Jorkiem. Tuż po wylądowaniu w Nowym Jorku jest np. godzina 19:00, gdy wskazania zegara biologicznego u pasażera samolotu z Warszawy wykazują już godzinę 02:00). Dług czasowy może utrudnić wypoczynek turyście, być powodem błędów u pilota, polityka czy businessmena. U sportowców może przyczynić się do uzyskiwania gorszych wyników. Dług czasowy oznacza potrzebę jego spłacenia, tak aby wskazania zegarów biologicznych organizmu były zgodne ze wskazaniami zegara astronomicznego danej strefy geograficznej. Do chwili uzyskania zgodności we wskazaniach obu zegarów (astronomicznego i wewnętrznego biologicznego), u przybysza z innej strefy czasu, mogą występować subiektywne czy obiektywne dolegliwości lub objawy chorobowe określane jako "zespół długu czasowego".